La historia del Rey Leónidas y sus 300 espartanos

La “leyenda” de los 300 espartanos es bastante famosa entre los fanáticos de la historia, ya que presenta un pequeño ejército que va contra viento y marea. Esta historia, muy publicitada en 2006 cuando salió la película 300 , cuenta la historia de la épica batalla de las Termópilas, pero olvida algunos 0 en el camino y cambia algunos hechos para hacer que la historia sea más cautivadora.

Esta batalla tuvo lugar, pero no había 300 soldados, sino más bien 4000 de ellos, lo que aún lo convierte en un acto impresionante para que un ejército tan pequeño se enfrente a enormes hordas de enemigos. Sin embargo, las cosas son complicadas y para comprenderlo mejor, primero debemos echar un vistazo a la cultura griega.

En el siglo V a.C., Esparta era una de las ciudades-estado griegas más importantes, junto a Atenas, Corinto y Tebas, pero se diferenciaba de ellas en muchos aspectos.

Por ejemplo, no tenía acrópolis ni murallas -porque estaba rodeada de montañas y consideraban que no las necesitaban- y su polis estaba formada por cinco aldeas cercanas que acordaron establecer instituciones comunes y convertirse así en una ciudad-estado. Pero, sobre todo, la principal diferencia era que la vida en Esparta estaba completamente orientada a lo militar.

En otras ciudades griegas, sólo se combatía cuando era necesario: si había guerra, los ciudadanos tomaban las armas, pero el resto del tiempo el ejército era poco más que una guardia nacional.

En Esparta, por el contrario, los ciudadanos de pleno derecho, hómoioi, eran formados obligatoriamente desde los siete años en la agoge, la educación espartana en la que se rechazaba todo individualismo, y eran preparados para la vida militar. Separados de sus familias, los niños eran llevados a los cuarteles y sometidos a un duro entrenamiento físico destinado a convertirlos en perfectos soldados útiles para el Estado.

Pero incluso antes de los siete años, no tuvieron una vida fácil. Al nacer, un grupo de ancianos examinaba al niño y decidía si era lo suficientemente robusto y no tenía defectos físicos. Si superaba el examen, se entregaba a su familia; si no, se arrojaba a un barranco o se dejaba morir en la cima de una colina.

Tampoco las familias trataban a sus pequeños con mucho cariño: no les ponían pañales para que se acostumbraran al sol y al frío. A menudo se les dejaba solos y en la oscuridad, para que se acostumbraran a no tener miedo.

Y, por supuesto, no se les permitía la más mínima rabieta o pataleta. Desde los siete años hasta los veinte, ya viviendo en barracones, como he mencionado, pasaron a formar parte de una unidad militar para niños, donde se les enseñaba a leer y escribir, pero sobre todo donde se les entrenaba físicamente, se les instruía en el manejo de las armas y se les inculcaba disciplina y obediencia ciega.

Los niños andaban descalzos y sucios, porque apenas se lavaban, y les daban muy poca comida, por lo que tenían que robar alimentos para sobrevivir.

Si les pillaban robando, los instructores les castigaban con dureza, no por robar, sino por su torpeza cuando les pillaban. Aunque todas llevaban la cabeza afeitada cuando eran niñas, a los 15 años ya se habían dejado el pelo largo, y así lo harían durante toda su vida adulta, porque los espartanos creían que el pelo largo hacía bellas a las bellas y feas a las feas.

Las mujeres Espartanas

También ellas fueron educadas por el Estado, haciendo hincapié en actividades físicas como el atletismo o la lucha, pero su objetivo no era crear guerreros, sino madres que dieran a luz hijos fuertes. A las mujeres espartanas se les inculcaba la idea de que los sentimientos eran una debilidad y que el matrimonio sólo estaba destinado a producir hijos que se convirtieran en guerreros.

Así, no estaba mal visto socialmente, por ejemplo, que un marido renunciara a su mujer por otra más joven y fuerte para producir futuros guerreros de calidad. Tras completar su formación, los soldados espartanos podían servir en el ejército hasta los 60 años.

La forma de gobierno de Esparta también era bastante peculiar, ya que se trataba de una diarquía: tenían dos reyes al mismo tiempo, uno perteneciente a la dinastía de los Agíades y otro a la de los Euripóntidos, y no compartían el poder. Ambos eran al mismo tiempo sacerdotes de Zeus y jefes militares permanentes, por lo que ambos podían dirigir las tropas en la batalla.

Según la tradición mitológica, esto ocurrió porque dos hermanos gemelos descendientes de Hércules gobernaron Esparta al mismo tiempo, cuando no pudieron averiguar cuál de los dos había nacido primero. De uno de los gemelos descendieron las Agiades, y del otro los Euriptos, por lo que supuestamente compartían una línea ancestral común.

Una hipótesis más lógica y menos legendaria es que los espartanos adoptaron la diarquía para evitar el riesgo de caer en manos de un monarca dictatorial que abusara de su poder.

¿Quien era Leonidas I?

Leónidas I era, pues, un rey, pero no un monarca, sino un diarca. Pertenecía a la dinastía de los Agiades y era hijo del rey Anaxandridas II. Su nombre, Leónidas, significaba «cría de león». Durante su reinado, el otro diarca de Esparta fue Leotychidas II de los euripóntidos. Leónidas nació alrededor del año 540 a.C. Subió al trono en el 490 a.C. y a la edad de 50 años tras la muerte de su hermanastro Cleomenes, quien, según Heródoto, se apuñaló varias veces desde los muslos hasta el vientre en un ataque de locura.

Para consolidar su posición como rey, Leónidas se casó con la hija de Cleomenes, Gorgo, que era por tanto su medio sobrina, y que tenía entonces unos 16 años, 34 años menos que Leónidas. Juntos tuvieron al menos un hijo, Plistarco, que se convirtió en rey tras la muerte de Leónidas.

Para entender mejor la famosa batalla de las Termópilas, que tuvo lugar en el 480 a.C., es necesario saber que los atenienses habían infligido una humillante derrota a los persas en la batalla de Maratón una década antes, en el 490.

Darío I, monarca del Imperio Aqueménida, el primero y más grande de los imperios persas, había intentado conquistar Atenas desembarcando en la llanura de Maratón, donde la poderosa caballería persa podía hacer un buen papel. Como suele ocurrir con el número de soldados que participaban en las batallas antiguas, los historiadores no se ponen de acuerdo, pero coinciden en que los persas eran muy superiores en número a los atenienses.

Las cifras que proponen oscilan entre 25.000 y 100.000 persas, frente a unos 10.000 atenienses y 1.000 soldados en la ciudad de Platea. El ejército ateniense bloqueó las salidas de la llanura de Maratón para que los persas no pudieran avanzar y envió un mensajero a Esparta para pedir refuerzos. Pero como era mediados de agosto, los espartanos estaban celebrando las fiestas religiosas de Carnea, en honor a Apolo Carneo, y, según sus tradiciones, no podían luchar hasta la siguiente luna llena, que era diez días después.

Así que los espartanos no lucharon en Maratón. No se sabe cómo se desarrolló la batalla, pero se cree que los atenienses, en lugar de esperar en posiciones defensivas, se lanzaron al ataque y consiguieron poner en fuga a los persas, cuyo ejército se retiró a sus barcos tras perder unos 5000 hombres frente a unas 2000 bajas atenienses.

Por cierto, Darío I no comandó el ejército en persona, sino su sobrino Artafernes y el general Datis. Cuando Darío se enteró de la derrota, comenzó a preparar su venganza: una nueva expedición contra los griegos que comandaría él mismo. Sin embargo, murió de enfermedad antes de poder llevarla a cabo. Su hijo y heredero, Jerjes I, reunió un enorme ejército y, en la primavera de 480, partió hacia Grecia, dispuesto a vengar la derrota de su padre.

¿Qué tamaño tenía el ejército persa?

De nuevo, las cifras varían mucho. Según Heródoto, constaba de más de dos millones de hombres, pero esto es sin duda una exageración. Los historiadores modernos estiman que fue probablemente una décima parte de lo que afirmaba Heródoto, es decir, unos 200.000 hombres. Que, para la época, seguía siendo un ejército colosal. Antes de lanzar su invasión, Jerjes envió embajadores a las ciudades griegas, exigiendo tierra y agua, es decir, que renunciaran a todos los derechos sobre sus tierras y se subordinaran incondicionalmente al Imperio Aqueménida, ya que la tierra y el agua eran símbolos de vasallaje persa.

Según Heródoto, cuando los emisarios de Jerjes llegaron a Esparta y Atenas con esta petición, los espartanos los arrojaron a un pozo y los atenienses hicieron lo mismo desde lo alto de un desfiladero. Unos meses más tarde, en agosto del 480 a.C., el ejército de Jerjes se encontraba a las puertas del norte de Grecia, acercándose a un estrecho paso entre las montañas y el mar.

Ese desfiladero era, por supuesto, el de las Termópilas, que significa «puertas calientes» y recibió su nombre de un manantial caliente que fluía en la zona.

Las ciudades griegas que decidieron enfrentarse a los persas formaron una alianza militar y pusieron a los espartanos al mando. Sin embargo, además de ser buenos soldados, los espartanos eran muy fieles a sus tradiciones y, como en agosto? Así es: estaban celebrando el Carnatic y no podían luchar.

Agosto era un buen mes si querías invadir Grecia. Además, coincidió con el hecho de que se estaban celebrando los Juegos Olímpicos, por lo que movilizar al ejército espartano habría sido una doble violación de la tradición. Sin embargo, dada la urgencia de la situación, los cinco éforos espartanos, los magistrados encargados de hacer cumplir las leyes, dieron permiso a Leónidas para marchar a las Termópilas con una fuerza de 300 hombres para retener a los persas el tiempo suficiente para que el resto de los espartanos pudieran luchar.

Curiosamente, no era la primera vez que 300 espartanos libraban una batalla importante, ya que décadas antes, en el 546 a.C.

la batalla de los 300 campeones había tenido lugar entre Esparta y Argos, otra ciudad griega. Según Heródoto, Esparta había conquistado la llanura de Tiro, un territorio entre Argos y Esparta. Cuando los argivos -los habitantes de Argos- vinieron a luchar contra los espartanos, ambos ejércitos acordaron que 300 campeones de cada ciudad se enfrentarían y el ganador se quedaría con el territorio.

Esto reduciría el número de víctimas. Una vez seleccionados los 300 campeones de cada bando, el grueso de ambos ejércitos se retiró a sus ciudades para evitar que el resto de los soldados tuvieran la tentación de unirse a la lucha por sus campeones.

Hicieron una regla para que no hubiera bajas. Ganarán los que aniquilen completamente a sus rivales. Los elegidos lucharon ferozmente durante todo un día, y al anochecer sólo quedaban en pie dos hombres de plata, llamados Alcenor y Cromio. Creyéndose victoriosos, abandonaron el campo de batalla y corrieron a Argos para anunciar su triunfo. Pero.

…no todos los espartanos estaban muertos. Uno de ellos, Othryades, sobrevivió. Como único soldado en el campo de batalla, proclamó la victoria de los espartanos en presencia de varios de los guardianes de la puerta y luego se suicidó, avergonzado por ser el único miembro de su unidad que sobrevivió.

Al quitarse la vida y no sucumbir a las heridas infligidas por los soldados de Argos, los espartanos se sintieron con derecho a declararse vencedores.

Por supuesto, a los argeanos no les hizo ninguna gracia, ya que se consideraban vencedores porque el doble de sus soldados había sobrevivido a la batalla. Así que enviaron todo su ejército de hoplitas contra Esparta, y Esparta se enfrentó a ellos con un ejército de tamaño similar. Así que, al final, no se evitó el derramamiento masivo de sangre. Los espartanos ganaron la batalla masiva y tomaron el control de Tiro.

Pero volviendo a las Termópilas… Leónidas eligió a sus 300 soldados de su guardia personal, Hippeis, seleccionando a los que tenían hijos; según algunos historiadores, para asegurarse de que el linaje de los que iban a perecer perdurara; según otros, porque sabía que los que tenían hijos a los que proteger de los persas lucharían más. ¿Quién sabe?

Quizás fue por ambas razones. Lo cierto es que Leónidas llegó a las Termópilas antes que los persas, pero no lo hizo con sólo 300 soldados, ni mucho menos, sino con una fuerza de unos 7.000 hombres procedentes de diversas regiones griegas.

Aunque, sin duda, los 300 espartanos eran los mejor preparados para la batalla. El estrecho de las Termópilas, en su punto más estrecho, sólo tenía 15 metros de ancho, por lo que la ventaja numérica de los persas en un frente tan pequeño se reducía a poder reponer sus pérdidas muchas veces más que los griegos. Además, una de las principales armas persas, su caballería, también era ineficaz luchando en una especie de corredor natural.

Cuando los persas llegaron a las Termópilas, Jerjes envió un explorador a caballo. Los espartanos le permitieron seguirlos en su campamento mientras se peinaban y se recortaban la melena muy despreocupadamente.

Porque esta era la tradición espartana antes de la batalla. Cuando el explorador informó a su emperador de lo que había visto, Jerjes envió a Leónidas una oferta: los declararía «amigos del pueblo persa» y les concedería tierras fértiles si deponían las armas. Según el historiador griego Plutarco, la respuesta desafiante de Leónidas fue: «Ven y tómalos».

El Acoso de Jerjes

Durante los tres días siguientes, Jerjes no atacó, limitándose a esperar que los griegos huyeran, abrumados por el enfrentamiento con una muerte segura.

Pero al quinto día de su llegada a las Termópilas, viendo que la derrota no se producía, ordenó un ataque. Primero envió tropas de infantería ligera, equipadas con escudos de mimbre, pequeñas lanzas arrojadizas y espadas cortas, para que estuvieran en desventaja contra la dory, la lanza espartana de los hoplitas, que era demasiado pesada para lanzarla contra el enemigo, pero que, por su longitud, podía herirlo mucho antes de que llegara a su portador. Y, por supuesto, los espartanos también contaban con la ventaja de su escudo, el hoplon, del que procede la palabra hoplita. Circular y de aproximadamente un metro de diámetro, pesaba ocho kilogramos y consistía en un marco de madera cubierto con una placa de bronce en el exterior.

En su interior, forrado de cuero, había un brazalete, revolucionario en su época, que se ajustaba al antebrazo del hoplita. Gracias a este tipo de agarre, el soldado podía empujar a los enemigos con su escudo durante la batalla y, además, le permitía una gran variedad de movimientos. Los persas intentaron atravesar las compactas filas de la falange griega, pero, según el historiador Ctesias, cuando su primera oleada fue aniquilada, sólo consiguieron matar a tres espartanos. Jerjes envió entonces a sus tropas de élite, los Inmortales, un regimiento de la guardia real de 10.000 hombres. Pero ellos también fueron derrotados.

Al día siguiente, la infantería persa volvió al ataque, con la esperanza de que los griegos estuvieran debilitados por las heridas y la fatiga del día anterior, pero de nuevo fracasaron en sus ataques.

Por desgracia para Leónidas y sus hombres, en la noche de ese día, un griego de Tesalia llamado Efialtes se presentó ante Jerjes para revelar la existencia de un paso secreto en las montañas que permitía rodear la posición de los griegos. La versión tradicional indica que Efialtes actuó por codicia, esperando ser recompensado por los persas, pero tras su posterior derrota en la batalla naval de Salamina y su retirada de Grecia, nunca se benefició de su traición y tuvo que huir a Tesalia, donde tuvo que permanecer escondido hasta su muerte porque los griegos pusieron precio a su cabeza.

Gracias al consejo de Efialtes, Jerjes pudo utilizar el camino secreto para enviar a los 20 soldados griegos a Grecia. Pero al amanecer del día siguiente, el tercero desde que comenzó la lucha, los soldados que debían defender esa carretera, al ver que el gran ejército se les venía encima, se retiraron a una colina cercana para organizarse, pensando que atacarían inmediatamente.

Pero no eran el objetivo de los persas, que siguieron avanzando por el camino, ahora despejado, mientras disparaban algunas andanadas de flechas contra Focis para contenerlos.

Cuando Leónidas se enteró por sus guardias de que los persas se acercaban por el camino de la montaña, convocó un consejo de guerra para discutir la nueva situación, y la mayoría de los soldados aliados decidieron retirarse de las Termópilas. Las crónicas ofrecen diferentes versiones: algunas dicen que Leónidas ordenó a todos los aliados griegos que se retiraran, excepto a sus espartanos, que debían luchar junto a él para defender el paso; otras afirman que los aliados decidieron marcharse por su propia voluntad….

Según Heródoto, 700 soldados de Tespias, 400 tebanos y 100 ilotas se quedaron para luchar junto a los espartanos, por lo que el contingente que luchó hasta el final sería de unos 1500 hombres.

Quizá pienses que no fue muy inteligente quedarse allí y esperar desesperadamente la muerte, pero según la versión de Heródoto, si todos los griegos se hubieran retirado al mismo tiempo, la caballería persa se habría lanzado en su persecución y los habría matado a todos sin dificultad. Algunos tuvieron que quedarse atrás para resistir para que el resto pudiera escapar con vida.

Como era de esperar, Leónidas y sus hombres fueron masacrados. Toda la Grecia central quedó en manos de Jerjes. Las ciudades de Tespias y Platea fueron arrasadas y la mayor parte de la población de Atenas fue evacuada.

Los que permanecieron en la ciudad, arraigados a la Acrópolis, fueron derrotados por los persas, y Jerjes ordenó el incendio de la ciudad. Al mismo tiempo, por si se lo preguntaban, los Juegos Olímpicos seguían celebrándose en Olimpia como si no hubiera pasado nada.

Apenas un mes después de la derrota de los griegos en las Termópilas, los persas fueron derrotados en la batalla naval de Salamina, y Jerjes decidió regresar con el grueso de sus tropas a Asia. Los atenienses pudieron regresar a su ciudad durante el invierno. Una vez reorganizados, al año siguiente los griegos consiguieron derrotar al ejército persa en las batallas de Platea y Mykala y recuperar definitivamente el control de su territorio.

¿Qué pasó con el cuerpo de Leónidas?

Según los textos clásicos, el diarista espartano murió en las Termópilas, atravesado por varias lanzas persas. Aunque los griegos lucharon ferozmente para proteger su cuerpo, cuando todos perecieron -excepto los tebanos, que se rindieron- Jerjes, furioso con Leónidas, ordenó decapitarlo y clavarlo en una estaca. Según el historiador Pausanias de Lidia, 40 años después de la batalla, su cuerpo fue recuperado por los griegos y sus restos fueron enterrados en Esparta, donde se erigió un mausoleo en su honor.