Una breve historia de los sistemas imperial y métrico
Dales una pulgada y necesitarán una milla, pero ¿cómo llegamos a un acuerdo sobre pulgadas y millas? La historia de las mediciones es un camino largo y confuso.
Muchas de las primeras mediciones se basaban en lo que estaba disponible: partes del cuerpo, semillas o animales.
Obviamente, con el desarrollo de diferentes métodos de medición, surgió la necesidad de estandarización. ¿Cómo se logró esto? ¡Sigue leyendo!
De pie a furlong.
Para comprender los orígenes de las unidades imperiales como pulgadas y millas, comencemos con una medida común: el pie.
El pie romano, llamado “pes” (singular) o “pedes” (plural), fue una unidad de medida fundamental para el Imperio Romano. De aquí provienen palabras como “peatón” y “podómetro”.
El pie fue la base para otras mediciones. La pulgada proviene del inglés antiguo «ince», que proviene del latín «unicia», que significa «una doceava parte», lo que indica que era una doceava parte de un pie romano.
Otra medida basada en el pie fue la milla. Los romanos determinaron que la velocidad de dos pasos de un hombre marchando era de aproximadamente cinco pies.
Mil pasos o 5.000 pies se convirtieron en su milla, a la que llamaron «milia passuum», que significa 1.000 pasos. De aquí proviene la palabra “milla”.
La unidad de medida en las granjas sajonas era la longitud del surco, o un octavo de milla, la distancia que una yunta de bueyes podía tirar de un arado antes de necesitar un descanso. El estadio fue de 660 pies.
Bajo la reina Isabel I, el Parlamento estandarizó la milla en 1592. Dado que 5000 pies no se pueden dividir fácilmente en estadios de 660 pies, la milla se estandarizó a 5280 pies, exactamente ocho estadios.
En camino a la estandarización.
El problema con muchas mediciones era que variaban de un lugar a otro. A lo largo de los años se han realizado muchos intentos de estandarización.
Carlomagno intentó la estandarización a principios del siglo VIII, pero todo se derrumbó con el colapso del imperio.
En 1215, la Carta Magna estipuló que se debían introducir medidas estándar en toda Inglaterra, pero estas no se hicieron cumplir.
Alrededor del año 1150 d.C., el rey David I de Escocia definió la pulgada escocesa como el ancho del pulgar de un hombre promedio, medido en la base de la uña.
Una de las primeras medidas anglosajonas de longitud fue el grano de cebada, ya que estas semillas tienen un tamaño uniforme. En 1324 d.C., el rey Eduardo II de Inglaterra decretó que la longitud de una pulgada equivalía a tres granos de cebada.
En 1495, el rey Enrique VII de Inglaterra estableció estándares para medir cantidades, incluidos bushels, pecks, galones y cuartos.
Hizo prototipos que mostraban exactamente cuán grandes eran estas dimensiones y los almacenó en la ciudad de Winchester. Esto se conoció como los estándares de Winchester.
La Ley británica de Pesos y Medidas de 1824 reemplazó a los Estándares Winchester y dio lugar a las medidas imperiales, la base del sistema utilizado en la actualidad en los Estados Unidos.
Sin embargo, un estudio realizado en Francia en 1789 encontró que se utilizaban alrededor de 800 unidades de medida diferentes. Un estudio suizo de 1838 descubrió que el pie tenía 37 longitudes diferentes.
Esta confusión provocó interminables disputas. Se necesitaba un sistema internacional.
La cientificización de la estandarización.
Fue necesaria una revolución social y científica generalizada para abrir las puertas al sistema métrico.
En 1669, el astrónomo francés Jean Picard se convirtió en la primera persona en medir con precisión el tamaño de la Tierra.
Un año después, el científico francés Gabriel Mouton abogó por reemplazar la confusión de mediciones con un sistema decimal simple basado en el tamaño de la Tierra.
Escribió un libro describiendo su método, pero tuvo que pasar otro siglo hasta que la idea se consolidó.
En 1790, se nombró un panel de cinco científicos franceses para encontrar una solución. Apenas un año después, la Asamblea Nacional francesa introdujo un estándar de medición basado en decimales.
La unidad básica de longitud era una diezmillonésima parte de la distancia entre el Polo Norte y el ecuador.
El nombre «metro» proviene de la palabra griega «metron», que significa «medida». Las unidades de longitud, peso y volumen se correlacionan, lo que facilita la conversión entre ellas.
En 1798, Francia invitó a dignatarios de todo el mundo a venir a Francia para conocer el nuevo sistema. Debido a que Francia y Estados Unidos estaban en medio de una disputa sobre un tratado en ese momento, Estados Unidos no fue invitado.
Por lo tanto, el presidente estadounidense John Adams quería ver si el nuevo método resistiría la prueba del tiempo ya que Francia estaba en medio de una revolución.
Debido a la Revolución Francesa, la población tenía una mentalidad de “fuera lo viejo, entra lo nuevo” y era receptiva a nuevas ideas. Por otro lado, los disturbios hicieron más difícil hacer cumplir las nuevas medidas.
En 1812, Napoleón abolió el sistema métrico e intentó introducir un nuevo método híbrido que incorporaba parte de cada sistema.
Cuando el Imperio Napoleónico colapsó, la nueva asamblea francesa reintrodujo el sistema métrico en 1840, y la mayor parte de Francia pronto lo adoptó.
La magia de las métricas.
Una serie de convenciones y tratados allanaron el camino para el sistema métrico en todo el mundo… en su mayor parte. En 1875, una convención internacional dio lugar al Tratado del Metro, que fue firmado por 17 naciones, incluido Estados Unidos.
En la mayoría de estos lugares, el sistema métrico se estableció rápidamente, en parte porque el colonialismo fracasó y los países que se liberaron del yugo del dominio imperial adoptaron el nuevo sistema internacional de medidas.
La comunidad científica también lo adoptó rápidamente.
El Comité de Pesas y Medidas de la Conferencia General acordó reunirse cada cuatro años en París para revisar, revisar y actualizar las medidas.
En 1960, el nuevo sistema métrico pasó a llamarse Sistema Internacional de Unidades, abreviado SI.
En 1971, la Oficina Nacional de Estándares de Estados Unidos recomendó la transición de Estados Unidos a las métricas durante la siguiente década, lo que llevó al Congreso a aprobar la Ley de Conversión Métrica en 1975.
Esto alentó la transición, pero hizo que el cumplimiento fuera voluntario y no estableció un plazo de diez años.
Como resultado, ha prevalecido la inercia y Estados Unidos sigue siendo uno de los tres únicos países, junto con Liberia y Myanmar, que todavía utilizan el obsoleto sistema imperial.
Los estadounidenses utilizan muchas métricas en la vida cotidiana sin pensar en ellas.
Los refrescos se venden por litro. La información nutricional mide la comida en gramos. Las carreras se miden en metros y kilómetros. La electricidad se mide en kilovatios.
Estados Unidos cedió al menos una pulgada, incluso si no llegó a los nueve metros completos.
Mientras tanto, el Sistema Internacional de Unidades es el método de medición más utilizado en el comercio cotidiano en todo el mundo, aunque es el único sistema utilizado en actividades científicas.
