Los materiales interestelares descubiertos en la Tierra son más antiguos que el sistema solar y el más antiguo de ellos tiene casi siete mil millones de años.

¡Imagínese encontrarse con algo que existió mucho antes de que se formara el sistema solar! Por increíble que parezca, esto es exactamente lo que la investigadora y física cosmoquímica Olga Pravdivtseva y su equipo descubrieron mientras estudiaban el meteorito Allende. El equipo descubrió granos presolares, que son rastros de polvo de estrellas que se formaron en el espacio interestelar antes de que se formara el sol. Sin embargo, esta no es la primera vez que los científicos descubren granos presolares dentro de un meteorito. Tan solo unas semanas antes se había encontrado el material más antiguo conocido, con una antigüedad estimada de siete mil millones de años.

Investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis llevaron a cabo el estudio del meteorito Allende, y el área donde encontraron los granos presolares contradice nuestro conocimiento sobre materiales interestelares que han viajado mucho.Meteorito Allende. Crédito de la foto: Jon Taylor/Flickr.

Después de viajar por el espacio durante miles de millones de años, la misteriosa roca espacial llamada meteorito Allende se estrelló contra la Tierra en 1969, lloviendo sobre el estado mexicano de Chihuahua. Más de medio siglo después, Pravdivtseva y un equipo de investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis descubrieron granos presolares de carburo de silicio (SiC) dentro del meteorito. Lo que es aún más sorprendente es que se encontró en la inclusión «Curious Marie», llamada así en honor a Marie Curie. Curious Marie es un CAI, o inclusión rica en calcio y aluminio, lo que significa que esta parte del meteorito se formó por separado del resto de la roca.

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Los CAI también se encuentran entre los objetos sólidos más antiguos del sistema solar y se remontan a cuando se cree que el sistema solar se formó hace unos 4.600 millones de años. A medida que las nubes de gas se condensaban y formaban el Sol junto con los planetas circundantes, los CAI tuvieron que soportar temperaturas de hasta 1.000 °C. Curiosamente, nuestro conocimiento actual es que los granos presolares compuestos de cristales de SiC (carburo de silicio) no deberían sobrevivir a condiciones tan calientes. Eso hace que este descubrimiento sea aún más fascinante.

Al calentar una pequeña muestra de la inclusión CAI del meteorito, los investigadores descubrieron firmas de gas raras que sugerían la presencia de carburo de silicio SiC en su interior.Olga Pravdivtseva, profesora asociada de investigación de Física en las Artes y las Ciencias. Crédito de la foto: Whitney Curtis/Universidad de Washington.

Pravdivtseva y su equipo llevaron a cabo varios experimentos, incluido el calentamiento de una muestra de 20 microgramos de la inclusión de Curious Marie y luego el análisis de los gases nobles liberados. Las firmas isotópicas únicas presentes en los gases nobles revelan información importante sobre el CAI, incluido dónde y cómo se formó y si contiene o no granos presolares de SiC. Los investigadores todavía tienen que descubrir cómo se formó el SiC de otra estrella en un sólido tan primordial. Aún así, su mera existencia es evidencia de que tal vez necesitemos repensar nuestra comprensión de la química de la formación del sistema solar.

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Aunque son raros, los granos presolares no son del todo desconocidos. De hecho, apenas unas semanas antes de que Pravdivtseva y su equipo anunciaran su descubrimiento, otro grupo de científicos encontró el material más antiguo conocido en la Tierra, y es significativamente más antiguo que el sistema solar.Meteorito Murchison. Crédito de la foto: Art Bromage/Flickr.

En enero de 2020 se publicó un estudio en Proceedings of the National Academy of Sciences que reveló el descubrimiento del material más antiguo jamás encontrado en la Tierra. En este caso, los granos presolares fueron traídos a la Tierra por el meteorito Murchison, que impactó en Australia en 1969. El Museo Field de Chicago obtuvo 52 kilogramos del meteorito y dedicó mucho tiempo a estudiarlo. Los investigadores lograron encontrar carburo de silicio en el interior del meteorito y, tras extensas pruebas con estos granos microscópicos, determinaron la edad. Según sus hallazgos, estos granos presolares son al menos unos miles de millones de años más antiguos que el sistema solar.

(Fuentes: 1, 2, 3, 4)