Los científicos han encontrado oxígeno molecular en otra galaxia por primera vez y puede ayudarnos a comprender el papel del oxígeno en la evolución cósmica.
Junto con el hidrógeno y el helio, el oxígeno es el elemento más común en el cosmos. Naturalmente, los expertos suponían que un objeto tan común sería relativamente fácil de detectar, pero todos los intentos de detectarlo fuera de nuestra galaxia dieron resultados decepcionantes. Pero ahora los astrónomos finalmente han encontrado signos de oxígeno respirable en una galaxia a 500 millones de años luz de distancia. Según el estudio publicado en Astrophysical Journal, el descubrimiento de oxígeno molecular extragaláctico podría ayudarnos a comprender el papel crucial que juega el oxígeno en la evolución de galaxias, estrellas, planetas y, por supuesto, de la vida.
Investigadores del Observatorio Astronómico de Shanghai encontraron firmas de oxígeno molecular cuando analizaron ondas de luz que llegan a la Tierra desde una galaxia llamada Markarian 231, ubicada a 581 millones de años luz de distancia.
El oxígeno molecular u O2 es la forma libre más común de este elemento. En química, los elementos libres son aquellos que no han formado ningún enlace químico ni compuesto con otros elementos. Los humanos y muchos otros organismos necesitan esta forma de oxígeno para respirar. Aunque el oxígeno molecular es ubicuo e importante para la habitabilidad, es difícil de detectar en el universo en general. Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Junzhi Wang del Observatorio Astronómico de Shanghai ha descubierto signos de oxígeno molecular en una galaxia llamada Markarian 231. La galaxia Seyfert tipo 1 se encuentra en la constelación de la Osa Mayor, a unos 581 millones de años luz de distancia.El equipo utilizó radiotelescopios terrestres, concretamente el radiotelescopio IRAM de 30 m de milímetros en España y el interferómetro NOEMA (NORthern Extended Millimeter Array) en Francia, para realizar “observaciones en profundidad”. Analizaron las ondas de luz que llegan a la Tierra desde Markarian 231 y encontraron radiación con una longitud de onda de 2,52 milímetros, una firma que indica la presencia de oxígeno respirable. Obtener mediciones precisas a partir del análisis de ondas de luz ha resultado difícil porque una porción significativa de las longitudes de onda que nos llegan desde galaxias distantes son absorbidas por la atmósfera de la Tierra, y los telescopios terrestres tienen dificultades para localizar moléculas de oxígeno.
Hasta ahora se ha detectado oxígeno molecular en dos lugares de la Vía Láctea. Sin embargo, Wang y su equipo son los primeros en descubrir O2 en otra galaxia.
Debido a las complicaciones mencionadas anteriormente, encontrar oxígeno molecular en el cosmos más grande no ha sido fácil. Durante los últimos 20 años, los científicos han encontrado dos lugares en nuestra propia galaxia donde hay oxígeno molecular. Una es la Nebulosa de Orión, que está a 1.344 años luz de la Tierra, y la otra es la Nube Rho Ophiuchi, que está a unos 350 años luz de distancia. En ambos casos, los satélites espaciales no tenían que estar expuestos a ninguna atmósfera obstructiva.
Sin embargo, esta es la primera vez que un grupo de astrónomos encuentra rastros de oxígeno molecular en otra galaxia. Esto ha llevado a muchas personas a preguntarse cómo pudieron detectar oxígeno utilizando dispositivos terrestres. Esto fue posible en parte porque las ondas de luz de Markarian 231 se desplazaban al rojo (se convertían a longitudes de onda más largas) a medida que se movían a través de la vasta extensión del espacio. En consecuencia, la atmósfera terrestre no pudo bloquear ni absorber estas ondas.
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Markarian 231 ha sido durante mucho tiempo un misterio para la comunidad científica y el último descubrimiento no ha hecho más que aumentar la curiosidad de los expertos. ¿Pero puede la gente viajar allí y respirar? Los expertos dicen: No.
Nube de Rho Ophiuchi. Crédito de la foto: Naskies/Iceinspace.com.au
Markarian 231 fue descubierto por primera vez en 1969 y desde entonces ha cautivado a científicos de todo el mundo. Una de las muchas características clave de esta enigmática galaxia es que alberga el quásar conocido más cercano a la Tierra. Uno de los objetos más poderosos y radiantes del cosmos, los cuásares son un tipo de AGN, o núcleos galácticos activos, ubicados en el centro de una galaxia.
El descubrimiento del oxígeno ha llevado a muchas personas a preguntarse si se puede viajar hasta allí y respirar libremente. No podemos, simplemente porque el oxígeno de la atmósfera de la Tierra se mezcla con las cantidades adecuadas de dióxido de carbono, nitrógeno, metano y otras moléculas, lo que la hace respirable. El oxígeno que se encuentra en Markarian 231 no tiene la misma composición.
