La antigua ciudad de Cahokia era una metrópolis bulliciosa con una población similar a la de Londres, pero fue inexplicablemente abandonada en 1350.

Ubicada en lo que hoy es Illinois, Cahokia fue alguna vez la metrópoli cosmopolita más grande al norte de México. Existió en algún momento entre 1050 y 1350 d.C. y estaba habitada principalmente por los nativos de Mississippi que ocupaban gran parte del sureste de los Estados Unidos. En su apogeo, unos cuatrocientos años antes de que Colón pusiera un pie en América, Cahokia era una bulliciosa ciudad de nativos americanos y se decía que su población superaba en número a la de Londres. Sin embargo, la ciudad fue abandonada en 1350 y nadie sabe por qué. Estudios recientes han arrojado luz sobre lo que pudo haber sucedido durante esta época misteriosa.

Cahokia cubría un área de aproximadamente seis a nueve millas cuadradas y tenía una población de aproximadamente 10.000 a 20.000 en su apogeo.El sitio de Cahokia cubría un área de nueve millas cuadradas. Crédito de la foto: William R. Iseminger/Sitio histórico estatal Cahokia Mounds vía Dailymail

Al contrario de lo que mucha gente pueda creer, Cahokia era en su época una ciudad cosmopolita y sofisticada. La ciudad fue cuidadosamente planificada y diseñada desde el principio. Cubría un área de seis a nueve millas cuadradas y tenía una mezcla única de personas como residentes. Gente de toda la región controlada por Mississippi vino a vivir aquí, y los Ofo, los Choctaw, los Pensacola y los Natchez fueron algunas de las tribus notables. Muchos expertos han comparado la diversidad de la población de Cahokia con la de principios de Manhattan. De hecho, cuando los arqueólogos examinaron los dientes de algunos de los restos enterrados y realizaron pruebas de estroncio, descubrieron que un tercio de la población de Cahokia procedía de otros lugares.

Dentro de los límites de la ciudad había alrededor de 120 montículos, casas con techo de paja y amplias plazas públicas. Cahokia también tiene el montículo más grande de toda América del Norte.Crédito de la foto: Michael Hampshire/Sitio histórico estatal Cahokia Mounds a través de Smithsonianmag.com

Los indios de Cahokia cazaban, comerciaban y cultivaban, pero también fueron excelentes constructores y primeros planificadores urbanos con un amplio conocimiento de las alineaciones astronómicas. Eran entusiastas constructores de montículos y construyeron a mano alrededor de 120 montículos dentro de los límites de la ciudad. Construir estos montículos habría requerido mucho trabajo. Los habitantes de Mississippi habrían tenido que excavar, transportar y apilar más de 55 millones de pies cúbicos de tierra, y los montículos habrían tardado varias décadas en construirse.

El montículo más grande, más tarde llamado Monk’s Mound, era el centro de Cahokia. Era una enorme plataforma de unos diez pisos de altura con cuatro terrazas. La colina orientada al sur cubría un área de 13,8 acres y tenía 836 pies de ancho, 951 pies de largo y 100 pies de alto. La enorme altura y tamaño del montículo se alcanzaron a lo largo de varios siglos y hubo al menos diez fases de construcción distintas.

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Según los arqueólogos, Monk’s Mound también albergaba un gran edificio donde se reunían los líderes espirituales y políticos de la ciudad. Una empalizada de madera rodeaba el centro de la ciudad, donde líderes, peregrinos y residentes se reunían para celebrar servicios y realizar diversas ceremonias. La mayoría de los habitantes de Mississippi vivían fuera de la empalizada en casas rectangulares de una sola habitación, de 12 pies de ancho por 15 pies de largo, con paredes de postes de madera y techo de paja.

Cahokia no era un campamento ni un conjunto de aldeas. Más bien, era una ciudad planificada en la que las casas estaban conectadas por caminos y patios que formaban una conexión física común, muy parecida a como lo hacen las calles modernas. Se construyeron cuatro enormes plazas en los lados sur, norte, oeste y este de Monk’s Mound. Los habitantes de Mississippi también planearon una carretera de este a oeste que conectara Cahokia con la actual St. Louis.

Los arqueólogos creen que Cahokia se construyó originalmente como un lugar de peregrinación, pero con el tiempo muchas personas acudieron allí y se establecieron aquí. Los hallazgos arqueológicos también han arrojado luz sobre cómo era la vida en esta antigua ciudad.Un diagrama que muestra los diversos componentes de la subestructura ceremonial de los montículos de plataforma utilizados por las culturas del Mississippi y Plaquemine. Crédito de la foto: Herb Roe/Wikipedia

Los habitantes de Mississippi estaban muy extendidos por toda la parte oriental de los Estados Unidos. Habían establecido aldeas estratégicamente cerca de importantes rutas comerciales y fuentes de alimentos y agua. Sin embargo, no se puede decir lo mismo de Cahokia. Aunque el área estaba cerca de los ríos Mississippi y Missouri y era rica en peces, ciervos y madera, era propensa a inundaciones. Por tanto, era arriesgado construir un asentamiento allí. Por esta razón, los expertos creen que Cahokia probablemente se construyó como un lugar de peregrinación donde los habitantes de Mississippi se reunían para importantes eventos religiosos. Sin embargo, alrededor del año 1000 d.C. se convirtió en un importante centro religioso que atraía a residentes de todo el continente.

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En su apogeo la ciudad debió haber visto una gran actividad. Los hombres dedicaban su tiempo a cazar, talar árboles para la construcción y cultivar y almacenar maíz. Las mujeres, por su parte, cuidaban las casas y los campos, tejían telas y esteras, hacían alfarería y realizaban actividades sociales en los pequeños jardines y patios que existían fuera de cada grupo de casas. En las plazas y edificios dentro de la empalizada se llevaban a cabo ceremonias y reuniones sagradas.

Los habitantes de Mississippi utilizaron las posiciones de las estrellas, la luna y el sol para orientar el centro de la ciudad en dirección este-oeste. Al oeste de Monk’s Mound había un círculo de altos postes que marcaban los solsticios de invierno y verano y los equinoccios de otoño y primavera. Cuando los arqueólogos examinaron el área, volvieron a levantar estos postes y les dieron el nombre de «Woodhenge».

El declive de Cahokia es desconcertante ya que no hay pistas claras de por qué los habitantes de Mississippi abandonaron la ciudad.

Aunque Cahokia se convirtió en un importante centro religioso y de población alrededor del año 1050 d. C., fue abandonado en gran medida en 1350 y nadie sabe qué causó esto. No se puede culpar a la conquista europea, ni a la guerra ni a las enfermedades por la desaparición de esta antigua ciudad. Las posibles causas incluyen el cambio climático, la sequía, las inundaciones, los movimientos de población y los conflictos internos. De hecho, es posible que los arqueólogos hayan encontrado evidencia que respalde esto último. Publicidad

Uno de los montículos de Cahokia contenía entierros masivos. Los expertos también creen que los habitantes de Mississippi pueden haber practicado sacrificios humanos rituales. Aunque no enfrentaron amenazas externas, los residentes podrían haber cometido actos de violencia entre sí. Al final, es posible que el malestar social y político haya expulsado a la gente de esta ciudad que alguna vez fue preciada. Pero lo que sucedió en Cahokia aparentemente dejó una impresión negativa duradera, y las historias sobre esta antigua ciudad prácticamente han desaparecido de las tradiciones orales y el folclore de los nativos americanos.

Estudios y análisis recientes de heces humanas antiguas han revelado algunos detalles importantes.

Los expertos han asumido durante mucho tiempo que Cahokia fue completamente abandonada a mediados del siglo XIII. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la zona fue abandonada, pero sólo por un corto tiempo. Cuando Colón zarpó, Cahokia ya había comenzado a repoblarse y en 1650 la población había alcanzado un máximo histórico. Los arqueólogos llegaron a esta conclusión examinando hallazgos fecales o, más simplemente, examinando heces humanas antiguas.

Las heces humanas contienen ciertas firmas moleculares llamadas «estanoles» y la lluvia arrastra estas moléculas a piscinas y lagos. Por eso los expertos pueden examinar los sedimentos y descubrir cuántas personas vivían en las regiones circundantes. Después de examinar los núcleos de sedimentos recolectados de ambos lados del cercano lago Horseshoe, los arqueólogos pudieron determinar que la población del área había aumentado en algún momento alrededor del año 1500 d.C.

(Fuentes: 1, 2, 3)